Por Jesús Sainz
La enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia más frecuente entre las personas mayores. También conocida simplemente como Alzheimer, es una enfermedad neurodegenerativa crónica…
Jesús Sainz Maza
Científico y Coordinador de la Sección
…que comienza lentamente y empeora con el tiempo. Es la causa de, aproximadamente, el 60-70% de los casos de demencia. El primer síntoma temprano es, generalmente, la dificultad para recordar sucesos recientes (pérdida de memoria a corto plazo). A medida que avanza la enfermedad, pueden aparecer problemas con el lenguaje, desorientación, cambios en el humor, pérdida de motivación, abandono del cuidado personal y otros problemas de comportamiento. Poco a poco, las funciones corporales se pierden, lo que finalmente conduce a la muerte. La esperanza de vida puede variar, aunque suele ser de tres a nueve años después de la aparición de la enfermedad.
La causa de la enfermedad de Alzheimer es poco conocida. Se cree que alrededor del 70% de su origen es genético, y la hipótesis es que son muchos los genes involucrados. Hay otros factores que influyen en su aparición, como un historial de lesiones en la cabeza, depresión o hipertensión. El factor de riesgo mayor para padecer Alzheimer es la edad. Una de cada nueve personas mayores de 65 años tiene Alzheimer. Casi un tercio de la gente mayor de 85 años tiene la enfermedad.
Por lo general, el síntoma inicial es la falta de capacidad para adquirir nuevos recuerdos, pero se suele confundir como una consecuencia de la vejez o el estrés. No hay tratamiento que detenga o elimine su progresión, aunque algunos pueden mejorar temporalmente los síntomas. En el año 2013, se estimaba que en España había 1,2 millones de personas afectadas de Alzheimer, cifra muy elevada que ayuda a que España sea el tercer país del mundo con mayor porcentaje de casos de demencia. Dado que los enfermos no se pueden valer por sí mismos, se estima que, si incluimos a los cuidadores y personas que conviven con ellos, al menos cinco millones de personas en España se ven afectadas, directa o indirectamente, por la enfermedad. Estos datos muestran la importancia que tienen los estudios sobre el Alzheimer.
Los cerebros de los pacientes con la enfermedad de Alzheimer tienen una acumulación anormal de proteínas β-amiloide, que, de acuerdo con muchos investigadores, es lo que lleva a padecer la enfermedad. Sin embargo, hay muchos estudios apoyan la hipótesis de que infecciones con micro-organismos serían las que desencadenarían la patología del Alzheimer.
Dos nuevos estudios, utilizando diferentes enfoques, apoyan la teoría de la infección con virus. En uno de ellos, al analizar las transcripciones de muestras cerebrales post mortem de pacientes con la enfermedad de Alzheimer, un grupo de investigadores encontró que dos cepas del virus del herpes humano son significativamente más abundantes en los enfermos que en el cerebro de personas de la misma edad que no padecen la enfermedad de Alzheimer. Además, los genes relacionados con la enfermedad se expresan diferencialmente en los cerebros de los enfermos comparados con los cerebros de personas que no la padecen. En otro estudio, un equipo de investigadores observó en ratones y en cultivos de células neuronales humanas que una infección del virus del herpes originaba exceso de β-amiloide.
Hay otros estudios que son consistentes con los anteriores. Un estudio poblacional en Taiwán examinó a más de 33,000 personas y descubrió que aquellas con una infección por el virus del herpes simple tenían un riesgo 2.5 veces mayor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Los autores del estudio encontraron que en aquellas personas tratadas con medicamentos anti herpes, el riesgo de 2,5 veces se reducía. La conclusión fue que el medicamento anti herpes redujo el riesgo de Alzheimer al mantener la infección del herpes bajo control.
Durante tres décadas, se han acumulado datos de estudios en humanos que sugieren que ciertos microbios, a saber, virus, bacterias y hongos, pueden desencadenar o promover la patología del Alzheimer en los cerebros de personas de edad avanzada.
En el estudio de cerebros humanos de personas mayores mencionado anteriormente, se secuenciaron más de 1.400 muestras cerebrales post mortem, encontrando la primera evidencia de que los virus del herpes 6A (HHV-6A) y 7 (HHV-7) son más abundantes en regiones del cerebro que incluyen la circunvolución temporal superior, la corteza prefrontal anterior y la corteza prefrontal dorsolateral. Utilizando datos de secuenciación de ARN y ADN se vio alteración de la actividad de genes previamente relacionados con el riesgo de Alzheimer. Es posible que las proteínas virales actúen como factores de transcripción que controlan la expresión de los causantes del Alzheimer. Los resultados, publicados el 21 de junio (2018) en la revista Neuron, podrían facilitar nuevas estrategias terapéuticas.
Curiosamente estos descubrimientos se lograron por casualidad. Los investigadores buscaban datos para generar nuevos fármacos. Como irónicamente dijo uno de los científicos: “fuimos a buscar fármacos y encontramos virus.”
