Por Jesús Sainz
Los Premios Ig Nobel tienen como finalidad hacer reír y después pensar. Son premios destinados a celebrar lo inusual, la imaginación y el humor, y, de paso, estimular el interés de las personas en la ciencia, la medicina y la tecnología.
El nombre IG Nobel es un juego con la palabra inglesa “ignoble” (innoble).
Jesús Saínz Maza
Científico y Coordinador de la Sección
Estos premios son una parodia de los premios Nobel, pero no solo eso, son una muestra de cómo los científicos saben reírse de sí mismos. Y con mucha seriedad.
Cada año en septiembre, se celebra una ceremonia de gala en el Teatro Sanders de Harvard, con capacidad para 1100 excéntricos espectadores, para entregar los Premios. Estos son entregados físicamente por auténticos premios Nobel.
Este año los agraciados han sido:
- Premio de Anatomía: Las cubiertas de piel (escrotos) que engloban y almacenan los testículos izquierdo y derecho difieren de temperatura a menudo. Independientemente de estar desnudo o vestido.
Roger Mieusset y Bourras Bengoudifa (Francia) recibieron el premio de anatomía por estudiar las temperaturas del escroto en hombres vestidos y desnudos en varias posiciones. Descubrieron que, en algunos carteros, conductores de autobuses y otras personas vestidas, el escroto izquierdo está más caliente que el derecho, mientras que, en algunos civiles desnudos, sucede lo contrario. Su investigación sugiere que esta discrepancia puede contribuir a la asimetría en la forma y el tamaño de los genitales externos masculinos.
- Premio de Química: Los niños de 5 años producen alrededor de medio litro de saliva cada día.
Shigeru Watanabe y su equipo (Japón) obtuvieron el por estudiar los hábitos alimenticios y el sueño de 15 niños y 15 niñas. Descubrieron que, independientemente del género, cada niño o niña produce alrededor de 500 mililitros de saliva por día. Los niños tienen tasas de flujo salival más bajas que los adultos, y también duermen más tiempo (prácticamente no producimos saliva cuando dormimos), por lo que se podría concluir que los niños generan mucha menos saliva que los adultos. Sin embargo, dado que los niños también pasan más tiempo comiendo que los adultos (cuando se produce la mayor cantidad de saliva), los niveles diarios de producción de saliva son casi iguales entre niños y adultos. Al menos, según los datos de uno de los estudios previos de Watanabe sobre saliva en los adultos.
- Premio de la Paz: Rascarse el picor en los tobillos da más placer que rascarse picazones en otros lugares.
Ghada A. bin Saif, A.D.P. Papoiu y sus colegas (Arabia Saudita, EE. UU., Singapur, Reino Unido) usaron picapica (Mucuna pruriens, una planta leguminosa que provoca picazón) para inducir picazón en los antebrazos, tobillos y espalda de 18 individuos, a quienes luego pidieron que calificaran tanto la intensidad de la picazón como el placer derivado de rascarse. Los individuos estudiados sintieron más placer al rascarse la picazón en el tobillo y la espalda que cuando lo hacían en sus antebrazos, quizás debido a que el picor era mayor en los tobillos y espalda. Otra diferencia fue que los los niveles de placer disminuían a medida que se rascaban en la espalda y el antebrazo. Sin embargo, el placer no disminuía por más que se rascaran la picazón en el tobillo, es más, aunque el picor disminuyera, el placer no lo hacía. Quizás porque no hay mejor paz que rascarse el picor, los científicos ganaron el premio Ig Nobel de la paz por su trabajo.
- Premio de Física: Los intestinos elásticos ayudan a los wombats (una familia de marsupiales diprotodontos) a crear heces en forma cúbica.
En el 8 por ciento final del intestino de un wombat, las heces se transforman de un estado líquido en una serie de cubos pequeños y sólidos. Patricia Yang, David Hu (EE. UU.) y su equipo inflaron los intestinos de dos wombats muertos con globos y descubrieron la curiosa forma cúbica de sus excrementos está causada por la elasticidad de la pared intestinal, que se estira en ciertos ángulos para formar cubos. Por resolver dicho misterio, Yang y Hu se llevaron a casa el premio de física por segunda vez: también ganaron en 2015 por probar que todos los mamíferos pueden vaciar sus vejigas en unos 21 segundos.
- Premio de Economía: Los billetes de dinero rumano son los que tiene más bacterias de todos los billetes analizados
Habip Gedik, Timothy Voss y Andreas Voss (Turquía y Holanda) ganaron el premio de economía al cultivar bacterias resistentes a los medicamentos en el euro, el dólar estadounidense, el dólar canadiense, la luna croata, el leu rumano, el dirham marroquí y la rupia india. El leu rumano fue el único que produjo los tres tipos de bacterias utilizadas: Staphylococcus aureus, Escherichia coli y Enterococos resistentes a la vancomicina. La luna croata no produjo ningún tipo de bacteria, y los restantes billetes produjeron un tipo. Los resultados sugieren que el leu rumano es más susceptible al crecimiento de bacterias porque es el único billete de banco en el experimento hecho de polímeros en lugar de fibras textiles.
- Premio de Medicina: La pizza podría proteger contra la enfermedad y la muerte si se hace y se come en Italia.
Silvano Gallus (Italia), recibió el premio de medicina por estudiar si la pizza protegía contra los canceres de ovario, pecho y próstata, y si protegía del infarto de miocardio. El estudio se hizo en individuos italianos que comían pizza italiana y en controles que no la comían. Sus datos demuestran que si la pizza italiana es comida por italianos podría proteger de dichas enfermedades.
Seguiremos informando de los premios IG Nobel en el 2020.
